Le premier feu de camp daterait d'il y a un million d'années, soit trois cent mille ans plus tôt qu'estimé jusqu'à présent. C'est ce qu'affirment des chercheurs qui ont examiné à la loupe des traces de foyer dans une caverne sud-africaine.

Jusqu'ici, les anthropologues n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur l'époque à laquelle nos ancêtres préhistoriques avaient découvert le moyen de produire des étincelles pour allumer un feu afin de chauffer des aliments et de se protéger du froid, selon une étude parue dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Des indices de telles activités avaient été trouvés en Afrique, en Asie et en Europe, tandis que les premières preuves admises à ce jour étaient des morceaux de récipients calcinés recueillis en Israël et datés d'il y a sept cent mille ou huit cent mille années. Des fragments d'os d'animaux brûlés et d'outils en pierre qui semblent encore plus vieux ont été découverts dans des sédiments à l'intérieur de la caverne Wonderwerk, dans le centre-nord de l'Afrique du Sud, où des fouilles antérieures avaient déjà révélé d'importantes traces de présence humaine.

Des chercheurs ont trouvé "des cendres de substances végétales bien préservées et des fragments d'ossements déposés sur des surfaces bien délimitées et mélangés aux sédiments", ce qui laisse supposer l'existence de petits foyers près de l'entrée de la caverne, indiquent les auteurs de l'étude.
Certains fragments font apparaître une décoloration de la surface, effet typique d'un feu contrôlé et non d'un feu d'origine naturelle ou d'un autre phénomène du même genre. "L'analyse recule de trois cent mille ans le moment de l'utilisation du feu par l'homme, ce qui suggère que les ancêtres de l'homme, déjà du temps d'Homo erectus, pouvaient avoir adopté le feu dans leur mode de vie", a dit un anthropologue de l'université de Toronto, Michael Chazan, codirecteur du projet.

Homo erectus est l'un des plus anciens bipèdes ancêtres d'Homo sapiens. Avec de longues jambes et un gros cerveau, il aurait peuplé la Terre il y a 1,8 million d'années environ, bien avant le Néandertalien. "La maîtrise du feu pourrait avoir été un tournant majeur dans l'évolution de l'homme", a ajouté M. Chazan. "L'impact de la nourriture cuite est bien établi, mais l'impact de la maîtrise du feu pouvait toucher tous les éléments de la société humaine. Les contacts sociaux autour d'un feu de camp pourraient être un aspect essentiel de ce qui nous rend humains", a-t-il poursuivi.

L'équipe internationale qui a produit l'étude comprend des experts de l'université de Boston, de l'Académie des sciences de Heidelberg, en Allemagne, de l'université hébraïque de Jérusalem, de l'université du Witwatersrand, à Johannesburg, et de l'université de Toronto, au Canada.

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