Grâce aux données collectées par Cassini, la NASA a découvert que Titan, une des lunes de Saturne, possédait un oasis grand comme le Grand Lac Salé de l'Utah.
Titan, une des lunes de Saturne, possède un lac de méthane liquide gigantesque et marécageux, situé à proximité de son équateur. C'est ce que révèle de nouvelles images fournies par le vaisseau
Cassini de la NASA qui ont permis d'évaluer la taille de ce lac à quelque 2.400 kilomètres carrés. Titan est la seule lune du système solaire à posséder une importante atmosphère qui pourrait,
selon certains scientifiques, abriter les ingrédients nécessaires à la vie sous la forme que nous lui connaissons.
Mais c'est également le seul objet du système solaire (exceptée la Terre) sur lequel se trouvent des étendues liquidiennes à sa surface. Cassini avait déjà révélé que des centaines de lacs se
trouvaient aux pôles de Titan. Toutefois, avec une température moyenne de -183 °C, cette lune semble beaucoup trop froide pour avoir de l'eau sous forme liquide. Les lacs observés sont donc
constitués d'hydrocarbures sous forme liquide, notamment du méthane et de l'éthane. Le méthane pourrait ainsi, selon certains scientifiques, jouer un rôle identique à celui que joue l'eau sur
Terre, participant à un cycle entre l'atmosphère et la surface. La pluie sur cette lune serait donc possible, d'autant plus que les observations ont montré que des tempêtes y passent.
Néanmoins, si les spécialistes savent expliquer la présence de liquide dans les pôles, ils ne comprennent pas encore comment des lacs peuvent se trouver dans les tropiques de Titan. "Tous les
liquides déposés à la surface tropicale s'évaporent rapidement et sont éventuellement transportés par la circulation de Titan jusqu'aux pôles, où les vastes lacs polaires apparaissent. Les lacs
des pôles sont faciles à expliquer mais les lacs aux tropiques ne le sont pas", a commenté Caitlin Griffith, chercheur à la University of Arizona de Tucson et principal auteur de l'étude
publiée dans la revue Nature.
Aussi, les chercheurs ont d'ores et déjà émis plusieurs hypothèses. "Notre détection de lacs tropicaux suggère qu'une source souterraine de méthane pourrait alimenter la surface et humidifier
le sol, créant ainsi des oasis sur Titan", a expliqué la spécialiste citée par le National Geographic. Une hypothèse sur laquelle s'accordent d'autres scientifiques bien qu'ils
ignorent depuis combien de temps ces lacs peuvent rester sur cette lune.
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