Les végétaux peuvent aussi produire de l'énergie. Le groupe de recherche italien Solare de l'Institut pour les procédés chimico-physique (Ipcf) du Conseil National des Recherches (Cnr) de Messina, en collaboration avec des groupes de recherche nationaux et internationaux, a réalisé des cellules solaires 'photoélectrochimiques' grâce à des pigments naturels. "Ces dispositifs utilisent des bétalaïnes et des anthocyanes, des molécules naturels, responsables de la coloration de beaucoup de végétaux, et abondamment présent dans les oranges sanguines, les poires, les aubergines, les figues de barbarie et le raisin. Les rayons lumineux (l'énergie solaire) sont transmis aux électrons par les pigments naturels, à travers une série de processus chimico-physiques, visant à produire de l'électricité", explique Gaetano Di Marco, chercheur à l'Ipcf-Cnr.

Le système inspiré de la photosynthèse est une alternative possible aux panneaux photovoltaïques traditionnels utilisant des cellules en silicium. " Actuellement le rendement énergétique de nos panneaux solaires est proche de 2%, cependant le dispositif montre une bonne stabilité thermique, et une efficacité constante, même en cas de condition d'ensoleillement critique " souligne Giuseppe Calogero, chercheur à l'Ipcf-Cnr, qui travaille également sur le projet.

"En partant de l'étude des colorants naturels, comme les anthocyanes, contenues dans les oranges sanguines de Sicile, les mûres, et d'autres fruits colorés ou des bétalaïnes présents dans les navets et les figues de barbarie, nous avons réussi à disposer de tels pigments sur des électrodes transparentes poreuses pour capturer l'énergie et la transformer en électricité" expliquent les chercheurs du Cnr. "En utilisant les informations obtenues par l'analyse spectrophotométrique, photoelectrochimique et la modélisation des pigments, nous avons amélioré les propriétés photo-sensitives des pigments, et nous avons obtenu une nouvelle classe de composés similaires aux colorants présents dans les produits naturels. Ils ne sont pas toxiques, simples à préparer et promettent une efficacité et une stabilité supérieure à leurs analogues naturels".

En plus du groupe 'Solare', des entreprises qui espèrent développer de futurs prototypes sont également impliquées dans ce domaine de recherche, ou de nombreux financements existent.